Garantie dépassée de plus de 1 100 jours

23 Juillet 2007 - Spirit et Opportunity continuent d’explorer la surface de Mars, 1100 sols (jours martiens) après que leur mission initialement prévue de 90 jours ne soit officiellement terminée. Ces deux Rovers poursuivent donc pour une durée indéterminée leur mission d’acquisition de données et de photographies de la planète rouge.

Spirit s’est posé sur Mars le 3 janvier 2004,trois semaines après qu’Opportunity se soit posé sur la face opposée de la planète. La mission était prévue pour durer 90 jours. En juin, il se sera écoulé plus de 1 100 jours après la date d’échéance initiale de cette première mission qui devait marquer l’expiration des Rovers.

Ces deux robots mobiles, dotés du système d’exploitation temps réel VxWorks de Wind River, ont parcouru la surface de Mars à la recherche d’indices révélant la présence d’eau liquide dans un passé plus ou moins lointain.

Ces indices laisseraient supposer l’existence passée de certaines formes de vie sur la planète rouge. Toute forme d’eau trouvée permettrait également de fabriquer du combustible sur Mars.

Les Rovers ont déjà enduré deux rudes hivers martiens durant lesquels le manque de luminosité les a contraints à une phase d’hibernation profonde. Compte tenu de leur endurance à toute épreuve, leur mission a déjà été prolongée à quatre reprises. Les deux robots ont ainsi pu récolter davantage d’informations sur l’évolution du paysage martien et son environnement que ne l’auraient espéré les ingénieurs.

Spirit et Opportunity sont tous deux dotés des cinq mêmes instruments scientifiques : une caméra panoramique et une caméra microscopique développées par le Jet Propulsion Laboratory de la NASA, un spectromètre miniature d’émission thermique de l’Arizona State University, un spectromètre APXS (Alpha Particle X-Ray Spectrometer) du Max Planck Institute for Chemistry et un spectromètre Mössbauer de la Johannes Gutenberg University d’Allemagne.

Ces instruments sont également assortis d’une petite meule capable d'ôter la poussière et la couche superficielle altérée des roches pour en exposer une section fraîche aux instruments d'analyse. Des pièges magnétiques, fournis par le Niels Bohr Institute du Danemark, ont par ailleurs été utilisés pour capturer des échantillons de poussière. Les spectromètres, la caméra microscopique et la meule sont fixés à l'extrémité d'un bras télescopique.

Les missions de ces Rovers sur Mars ne se sont pas pour autant déroulées sans encombre. Spirit a parcouru 8,37 kilomètres à la surface de Mars, soit 11 fois l’objectif initial fixé. L’une de ses six roues a fini par être endommagée. Les ingénieurs sont malgré tout parvenus à guider Spirit comme convenu avec seulement cinq roues fonctionnelles.

Mike Deliman, l’un des ingénieurs de Wind River ayant travaillé sur ce projet, commente : « Les systèmes de missions critiques doivent être flexibles pour pouvoir s’adapter et continuer de fonctionner en cas de panne d’un matériel, quelle que soit l’évolution des conditions. Cet objectif a visiblement été atteint, puisque Spirit est toujours opérationnel après avoir dépassé de loin le terme initialement fixé pour sa mission, malgré sa roue endommagée. »

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